19世纪末，传教士、探矿家和骗子在美国西部一个偏僻的小火车站等车。闲谈中他们讲起了最近发生的一桩著名的杀人案。声名狼藉的匪徒绢·卡拉斯被法庭宣判处以绞刑，因为他强奸了一名上校的妻子，还杀死了上校。这个案件扑朔迷离，当事人的说法都各不相同。卡拉斯的说法是：他先将上校绑了起来，然后把他的妻子强奸了，在最后的决斗中，他把上校杀了。而上校的妻子则是另一种说法：她说上校死在她的手上。法医的鉴定是：上校死于自杀。真实的情况究竟怎样？惟一的知情者探矿家目睹了事情发生的全过程，实际情况是：上校的妻子向卡拉斯卖弄风情，促使上校和卡拉斯展开决斗，而在决斗中，上校死在了自己的剑下。那把惟一可以作为物证的剑也被探矿家拿走。